Investeringsrisico's

Softwareoctrooien vormen een meervoudig risico voor investeringen in software-ontwikkeling en softwarebedrijven: meer behoefte aan kapitaal; verwatering van aandeelhouderswaarde; kans op een compleet verlies.

De meest winstgevende investeringen in softwarebedrijven zijn toe te schrijven aan auteursrechtwetgeving, niet aan octrooiwetgeving. Investeerders hebben fortuinen verdiend met bedrijven als Microsoft, SAP, Oracle en zo veel anderen, in een tijd waar er geen softwareoctrooien bestonden. Het beste klimaat waarin groeiende bedrijven gedijen is een concurrerende markt, niet een markt waarin een kartèl van octrooisupermachten concurrenten kan uitsluiten met hulp van het octrooisysteem.

Voor investeerders in high-tech is het octrooistelsel te langzaam. Investeerders van durfkapitaal willen een investering voor maar een paar jaar vasthouden. Als een bedrijf vandaag een octrooi aanvraagt, dan in het nog maar de vraag of het octrooibureau het octrooi zal toewijzen voordat de durfinvesteerder zich alweer heeft teruggetrokken uit de investering. In sommige andere gebieden zoals biotechnologie, beschouwen durfinvesteerders octrooien als een onmisbare vereiste om überhaupt een investering te doen. Voor software-investeringen is dat niet het geval.

De schoonheid van software-investeringen ligt in de relatief lage kapitaalvereisten. Softwareoctrooien zouden een onnodige laag van bijkomende kosten en risico's toevoegen. Zelfs voor een startend bedrijf dat gefinancierd wordt door een durfkapitaal, zijn de kosten van een Europees octrooi (ongeveer 30.000 Euro) zeer hoog, helemaal omdat het veel van zulke octrooien nodig zou hebben en niet maar eentje. Extra financiële middelen zijn nodig om allerlei octrooi-inbreukbeschuldigingen van andere spelers af te slaan. De kost van een octrooiverdediging kan, voor een enkele zaak, makkelijk oplopen tot honderdduizenden Euro's, zo niet miljoenen.

Patentprofiteurs verwateren aandeelhouderswaarde en reduceren daarom de terugbetalingsverwachtingen voor investeerders. Iedere keer dat een produktloze kleine afperser of een IBM of Microsoft zich tot een startend bedrijf wendt en een percentage van de winst ophaalt, wordt de terugbetaling van de investering verminderd. Er zijn maar een paar van zulke octrooiprofiteurs nodig voordat een aantrekkelijke investeringsmogelijkheid tot een onaantrekkelijke verwordt.

Het doemscenario is dat een investering in een softwarebedrijf in zijn geheel verloren kan gaan vanwege octrooiproblematiek. Er is maar één softwareoctrooi nodig om een heel softwarebedrijf failliet te laten gaan. Als het betrokken octrooi erg breed is of juist betrekking heeft op functionaliteit die de kern vormt van het softwareprodukt, dan is het netto effect van het afdwingen van het octrooi dat het produkt niet langer kan worden verkocht. Als een startend bedrijf verwikkeld raakt in octrooirechtszaken die zijn voortbestaan serieus onzeker maken, dan verliest het in korte tijd veel partners en klanten. Als gevolg daarvan verliezen investeerders hun geld.

Klik hier om te lezen waarom softwareoctrooien innovatie belemmeren