Linux & öppen källkod

Mjukvarupatent ger ärkefienderna till Linux och öppen källkod en enorm möjlighet att begränsa konkurrensen, och gör Europas infrastruktur beroende av mjukvara från ett fåtal amerikanska företag.

Linux och öppen källkod är inte de enda som skadas av mjukvarupatent, men de är särskilt utsatta. Öppen källkod har visat sig vara mycket framgångsrikt inom områden där det europeiska patentverket har beviljat ett antal patent, såsom operativsystem, mjukvara för nätverk och servrar, databaser och programmeringsspråk. Inom de här marknadssegmenten är de regerande marknadsledarna storföretag utanför EU. De äger väldiga mängder patent och kan använda dem mot öppen-källkods-mjukvara för att försvara sin monopol och oligopol. ("Oligopol" är när marknaden är uppdelad på ett litet fåtal leverantörer.)

Münchens stadsledning blev missförstådd när de tillfälligt stoppade den pågående migreringen till Linux. Deras oro inför Linux och mjukvarupatent rörde inte i första hand de redan existerande europeiska mjukvarupatenten. De tjänar bara som ett exempel på hur det europeiska patentverkets praxis för att bevilja patent är ett hot mot Linux ända tills den dag politikerna sätter stopp för mjukvarupatent. Det stora orosmomentet för Münchens IT-ansvariga är det medellånga och långa perspektivet. Risken är att vissa företag missbrukar patentsystemet för att hindra öppen-källkods-utvecklare från att vara innovativa och konkurrenskraftiga.

Det är ingen slump att Microsoft ofta nämner ordet patent i samma andetag som de pratar om konkurrensen från öppen källkod. Bara under 2004 räknade Microsoft med att ansöka om ungefär 3.000 patent globalt, många av dessa i Europa. I juli 2004 publicerade NewsForge ett pm från en högt uppsatt chef på Hewlett-Packard, en av världens största datortillverkare. Hans förutsägelse var att Microsoft skulle "använda det juridiska systemet för att stänga ner öppen-källkods-rörelsen", men att de först skulle invänta utfallet av det pågående lagstiftningsarbetet inom EU. Förutsägelsen var baserad på förhandlingar med Microsoft om ett korlicensieringsavtal, och vissa klausuler i det avtalet.

Öppen källkod representerar en historisk möjlighet som EU borde ta tillvara, och inte ge som offergåva till "patentmaffian" och storföretagens lobbyister. Under lång tid var huvuddelen av Europas IT-infrastruktur beroende av mjukvara från länder utanför EU. När nu Linux och annan öppen-källkods-mjukvara har visat sig kunna svara upp mot de högsta krav från näringsliv och offentlig sektor, har Europa möjlighet att välja. Amerikanska företag spelar en viktig roll inom öppen källkod, men Europa är relativt sett väl representerat, och användarna av öppen-källkods-mjukvara är mindre beroende av någon enskild leverantör.

Tvärtemot vad "patentmaffian" och dess politiska vänner påstår, så har öppen-källkods-projekt redan fått uppleva de första patentattackerna. Juridiska hot har redan tvingat utvecklare av öppen källkod att avstå från att implementera vissa funktioner. Microsoft bekräftade i en artikel i Wall Street Journal att de hade kontaktat cirka 100 mjukvaruföretag som ett led i en "patentlicensieringskampanj", och att siffran innefattade öppen-källkods-företag.

Framgången är det främsta skälet till att öppen källkod hotas av patent. Eftersom mjukvaran får användas gratis (under iakttagande av vissa regler) utgör öppen källkod en allvarlig konkurrent för de traditionella mjukvaruföretagen. Den gröper ur marknadsandelar och pressar ner priset. Exempelvis gjorde konkurrensen från öppen källkod att Microsoft tvingades sänka priset på sin Office-produkt i Thailand till ungefär 30 euro. För det priset kan man knappt köpa en bok om Office i Europa. Det skulle vara naivt att intala sig att Microsoft och andra storföretag inte skulle vara beredda att ta till patentvapnet om öppen källkod fortsätter att påverka deras kärnverksamhet så dramatiskt.

På många sätt är EU:s beslut om att legalisera mjukvarupatent eller inte också ett val mellan Microsoft och Linux. Mjukvarupatent är konkurrenshämmande och skulle reducera EU:s anti-trust-rättegångar till en absurd fars. Microsoft är ett mycket starkt företag med många talangfulla människor bland sina anställda. Det är bara bra för Microsoft att få känna av lite konkurrens från öppen källkod. Det är det bästa sättet att säkerställa att Microsoft fortsätter att erbjuda bra produkter till rimliga priser. Även Windows-användare tjänar på konkurrensen från Linux. EU bör inte undanta Microsoft från konkurrens genom en illa genomtänkt patentlagstiftning.

Klicka här för att läsa hur mjukvarupatent gynnar ett fåtal storföretag på små och medelstora företags bekostnad